Cette classification écologique de l'Amérique latine et des Caraïbes (ALC) a été élaborée à l'aide d'un cadre standard de classification des écosystèmes terrestres et des zones humides pour fournir la composante de la région ALC d'une norme de classification écologique internationale. Son rapport présente et décrit la base conceptuelle de la classification et résume les près de 800 systèmes écologiques qui sont actuellement classés et décrits pour l'ALC, en mettant l'accent sur la partie naturelle du paysage. Nous documentons les applications de ces systèmes écologiques pour l'évaluation de la conservation, l'inventaire écologique, la cartographie et la gestion des terres.
Alors que les scientifiques ont fait des progrès considérables en classant les espèces et les communautés à grain fin d'une part et les écorégions à grain grossier d'autre part, les praticiens de la conservation ont identifié un besoin critique d'unités écologiques pratiques à moyenne échelle pour éclairer les décisions de conservation et de gestion des ressources. Notre classification des systèmes écologiques répond à ce besoin avec ses unités pratiques et systématiquement définies qui fournissent la base pour cartographier les écosystèmes terrestres à plusieurs échelles de résolution spatiale et thématique. À ce jour, les unités des systèmes écologiques de l'ALC ont été utilisées dans un certain nombre d'efforts de cartographie à l'échelle des pays, des écorégions et des continents.
En fournissant des concepts unitaires qui décrivent le cadre écologique de différents types de communautés végétales tout au long de leur occurrence réelle, cette classification permet aux projets régionaux de surmonter les limites des classifications écologiques ou végétales circonscrites aux territoires nationaux ou infranationaux, et permet l'élaboration de projets normalisés d'inventaire, de cartographie et/ou de surveillance des écosystèmes à l'échelle de la région.
Les unités de système écologique dans notre classification représentent des groupes récurrents de communautés végétales qui ont tendance à coexister dans des paysages avec des processus écologiques dynamiques, des substrats et/ou des gradients environnementaux similaires. Par conséquent, les systèmes écologiques ont tendance à être mieux «fondés» en tant qu'unités écologiques que la plupart des types de classification de la végétation et sont plus facilement identifiés, cartographiés et compris comme des unités de classification écologique pratiques.
Des descriptions cohérentes de chacun des quelque 800 types incluent les facteurs biophysiques diagnostiques et la composition floristique qui caractérisent chaque type. Ces facteurs représentent :
- Structure et composition de la végétation
- Affinité phytogéographique
- Bioclimat
- Physiographie
- Relief
- Substrats distincts
- Altitude ou gradients environnementaux clés
- Motif paysage
- Distribution géographique
Plusieurs cartes d'écosystèmes ont été produites par NatureServe et les scientifiques et planificateurs d'autres organisations appliquant cette classification.
Les descriptions des unités de classification des systèmes écologiques de l'ALC sont disponibles pour interrogation et rapport dans une base de données accessible au public : Réseau thématique écosystème