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Les praticiens de la restauration définissent des objectifs décrivant l'aspect ou le fonctionnement de l'écosystème cible une fois les objectifs de rétablissement atteints. Ces objectifs peuvent être influencés par le niveau de dégradation, les conditions du paysage environnant, les choix sociétaux et l'évolution du régime climatique. Les Principes et normes internationaux pour la pratique de la restauration écologique de la Society for Ecological Restoration recommandent que les objectifs soient étayés par des modèles de référence des conditions du site, incluant la composition biotique, le cadre environnemental et les processus dynamiques – en l'absence de dégradation anthropique – tout en tenant compte des changements anticipés. Les principes SER abordent de nombreux aspects de la restauration écologique, et les étapes pratiques incluent la conceptualisation de la structure et de la fonction du système naturel, la mesure de l'intégrité écologique et l'évaluation des effets potentiels du changement climatique et des adaptations. Les modèles reflètent de manière optimale diverses sources d'information et s'appuient, lorsque cela est possible, sur plusieurs sites de référence présentant des conditions écologiques indigènes similaires. À partir d'un site de projet du Monument national du Colorado aux États-Unis, nous illustrons une démarche par étapes pour appliquer ces principes et normes en compilant et en synthétisant des informations cartographiques, textuelles et tabulaires issues de documents et de sites de référence. En abordant ces principes et en utilisant systématiquement les cadres existants et les données disponibles localement, les praticiens peuvent rationaliser l’établissement de modèles de référence pour la restauration écologique.