Lorsque nous partons en randonnée, nous prenons souvent une photo. Si nous survolions un paysage, notre image «à vol d'oiseau» capturerait une représentation fidèle du motif naturel que nous voyons ci-dessous. Nous utilisons des images pour faire des cartes pour représenter ces modèles naturels. Les cartes simplifient cette scène, et en utilisant nos classifications d'écosystèmes pour déterminer ce qui est sur la carte, nous expliquons ce que signifient ces modèles.
Les écologistes de NatureServe utilisent leur expertise en classification des écosystèmes pour soutenir la cartographie des paysages des aires protégées locales aux bassins versants, écorégions, États, nations et continents. Ces cartes constituent la base pour documenter les modèles naturels et l'utilisation actuelle des terres, évaluer la santé de l'écosystème et prendre des mesures de conservation.
À l'échelle locale, nous soutenons le US National Park Service Inventaire cartographique de la végétation décrire et cartographier la végétation dans plus de 200 unités de parcs nationaux à l'aide de la classification nationale de la végétation des États-Unis. Chaque projet consiste à échantillonner des plantes sur le terrain pour décrire tous les types de végétation présents à l'intérieur et autour de chaque parc. Les cartographes experts utilisent ensuite des photographies aériennes pour délimiter les parcelles et étiqueter chacune en fonction de leur type de végétation. Ce processus à forte intensité de main-d'œuvre aboutit à des cartes détaillées de dizaines de types dans des parcelles aussi petites que ½ acre, comme celle-ci du Coronado National Memorial en Arizona. Ces cartes constituent la base de la conservation et de l'interprétation des ressources du parc.
Étant donné que la conservation de la biodiversité exige que nous comprenions les écosystèmes naturels dans toute leur distribution, nous devons cartographier les écosystèmes bien au-delà des frontières des aires protégées individuelles. Aux États-Unis, nous faisons partie de l'équipe de production de cartes pour l'inter-agence nationale FEU DE TERRE programme. La cartographie de centaines d'écosystèmes à l'échelle nationale implique l'utilisation d'images prises à partir de satellites en orbite. Plus d'un million d'observations sur le terrain de types d'écosystèmes sont utilisées avec des informations environnementales, comme les reliefs et les sols, pour cartographier les types d'écosystèmes dans des parcelles de 5 à 10 acres à travers tout le pays. Ces cartes sont rafraîchies périodiquement à mesure que les incendies, le développement et d'autres perturbations entraînent des changements dans le paysage. Ces cartes sont utilisées quotidiennement à l'échelle nationale pour gérer les risques d'incendie de forêt, la gestion des ressources naturelles et l'aménagement du territoire.